Tout savoir sur les séismes - Comprendre l’activité sismique et son impact

Origine des séismes

Les séismes se produisent principalement le long des failles géologiques, là où les plaques tectoniques se rencontrent. Ces failles peuvent être :

• Failles divergentes: Quand deux plaques s’écartent, créant souvent une nouvelle croûte océanique.
• Failles convergentes: Quand deux plaques se rapprochent, l’une passant sous l’autre (subduction) ou se chevauchant.
• Failles transformantes: Quand deux plaques glissent horizontalement l’une contre l’autre (ex. la faille de San Andreas).

Échelle de mesure

Historiquement, on parlait de l’« échelle de Richter », mais aujourd’hui on utilise plutôt l’échelle de magnitude de moment (Mw). Elle reflète plus fidèlement l’énergie libérée par le séisme. Elle est logarithmique : un séisme de magnitude 5 libère environ 30 fois moins d’énergie qu’un séisme de magnitude 6.

Exemple de classification par magnitude

• Moins de 2 : Micro-séismes, généralement non ressentis.
• 2 à 3 : Très légèrement ressentis, sans dégâts.
• 3 à 4 : Grondements et légères vibrations, rares dégâts.
• 4 à 5 : Peuvent faire vibrer les meubles, fissurer les murs fragiles.
• 5 à 6 : Dégâts légers à modérés, chutes d’objets.
• 6 à 7 : Dommages sérieux sur plusieurs kilomètres, bâtiments fissurés.
• 7 à 8 : Dégâts majeurs sur de vastes zones, infrastructures endommagées.
• 8 à 9 : Séismes catastrophiques, destructions massives.
• Plus de 9 : Séismes très rares et extrêmement puissants (ex. 9,5 au Chili en 1960).

Risques et conséquences

L’ampleur des dégâts dépend de nombreux facteurs :

• La distance à l’épicentre et la profondeur du foyer.
• La nature du sol (argile, roche, remblai, etc.).
• La densité de la population et la résistance parasismique des bâtiments.
• La présence de pentes susceptibles de provoquer des glissements de terrain.
• La possibilité de tsunamis si le séisme se produit en zone sous-marine.

Prévention et protection

Dans les régions à forte activité sismique, construire selon les normes parasismiques est essentiel. Des exercices réguliers d’évacuation (ex. drop, cover and hold on) contribuent aussi à réduire l’impact humain.

Différents types de séismes

• Séismes tectoniques : Les plus fréquents, dus aux mouvements de plaques.
• Séismes volcaniques : Liés à la remontée de magma et à l’activité volcanique.
• Séismes d’effondrement : Effondrement de cavités souterraines (mines, karsts, etc.).
• Séismes induits : Provoqués ou aggravés par l’activité humaine (ex. fracturation hydraulique).

Historique des séismes majeurs

Certains séismes ont marqué l’histoire :

• Chili (1960) : magnitude 9,5, le plus puissant jamais enregistré.
• Sumatra-Andaman (2004) : magnitude 9,1, déclenchant un tsunami dévastateur.
• Japon (2011, Tōhoku) : magnitude 9,0, causant un tsunami et l’accident nucléaire de Fukushima.

La compréhension et la surveillance de l’activité sismique sont donc cruciales, non seulement pour la prévention, mais aussi pour améliorer les normes de construction et les plans d’urgence.

En savoir plus

Pour plus d’informations, n’hésitez pas à consulter les sites des instituts géologiques et sismologiques de votre pays, tels que l’USGS (États-Unis) ou le BRGM (France), qui publient régulièrement des données et bulletins d’information en temps réel.